神农架作为中华大地上的高山长林，历来被视为畏途，人迹罕至，就连现代人也称这里为“中国大地的深处”。但在这片古老的土地上，出土的新、旧石器时代文物证明距今300万年前这里已有人类活动。 神农架因华夏始祖炎帝神农氏在此架木为梯，采尝百草，救民疾夭，教民稼穑而得名。1970年5月，国务院批准将房县、兴山、巴东的24个公社和2个药材场、1个农场划为神农架林区的行政区划，是我国唯一以“林区”命名的省辖行政区。1971年划归宜昌地区革命委员会管辖，1972年3月复归省辖，1976年5月划归郧阳地区革命委员会管辖，1983年8月又复归省辖。1980年11月，省政府批准成立神农架林区人民政府，撤销神农架林区革命委员会，1985年巴东代管的下谷坪、石磨、板桥河3乡移交神农架林区。 1986年，湖北省考古工作者在神农架红坪地区，发现了神农架远古人类旧石器遗址。1989年，又在神农架发现了原始人类的早期石器数枚，估计有近200万年的历史。这说明比神农氏更早的时期，这里就有了人类的活动。